虽然大部分的胸痛是由轻微的病因所造成，但民众仍应了解哪些是有立即生命危险的胸痛，以免延误病情。

一般人最关心的胸痛大概是心绞痛，其肇因可能是心肌缺氧或是心肌梗塞。如果是心肌缺氧造成的心绞痛，其发作可能在运动、情绪激动或饱餐一顿后，其特性是觉得胸口有很紧的压迫感（尤其在胸骨下方和左侧），一般在休息2到10分钟或口含硝酸甘油舌下含片后胸痛会渐渐缓解。

引发胸痛的常见原因

皮肤的问题：带状疹。

大血管的问题：主动脉剥离。

肺脏的问题：气胸、肺栓塞、肺炎、肋膜疾病、结缔组织疾病、恶性肿瘤等。

胸壁的问题：肋软骨炎、肩部疾病、脊神经根压迫、乳房病灶、胸壁恶性转移病灶等。

肠胃的问题：胃食道逆流、食道炎、消化性溃疡、胰脏炎、胆道疾病等。

心脏的问题：心绞痛、心肌梗塞、僧帽瓣脱垂、心包膜炎等。

精神方面的问题：焦虑症、恐慌症等。

过往的临床病史有助于医师快速而正确地诊断出病因，所以当医师在问诊时，患者应尽量提供下列的信息：

1. 胸痛的性质及程度：例如典型的心肌缺氧是在胸部下方类似重物的压迫感，也可能只有轻微的胸闷；食道逆流引起的胸痛是在胸骨下方的灼热性疼痛；主动脉剥离多为严重的撕裂性疼痛。

2. 胸痛的位置：包括是在前胸的部位（左侧或右侧），或是在后背等部位，可能代表不同的疼痛来源。

3. 胸痛的时间：疼痛的时间是相当重要的诊断要素，例如从何时开始、持续多久。

4. 胸痛的频率：多久会痛一次。

5. 其它伴随症状：包括呼吸困难、冒冷汗、恶心、头晕、无力、心悸、意识不清等。

6. 过去的疾病史：包括是否有糖尿病、高血压、高血脂症等。

病因确认须配合相关检查

胸痛的鉴别诊断除了详细的病史之外，还需配合理学检查，例如气胸的病人可能会有患侧呼吸音减少的情形；胆囊疾病、胰脏炎等患者可能会有上腹部压痛的症状；另外则是进行必要的检查，例如抽血、心电图、胸部X光或其他特殊检查，才能正确诊断并治疗。