酒精不能在胃内消化。酒精可以直接刺激胃壁，胃会增加胃酸产生量并延迟胃排空来尝试适应这刺激（身体并不知道吃下去的是什么玩意，先按那东西有用来操作），这样操作可以引起炎症、疼痛，有可能导致身体启动呕吐反射来尝试排出胃内容物。

人的胃和小肠吸收酒精，在肝脏中依靠乙醇脱氢酶将酒精分解为乙醛，再依靠乙醛脱氢酶将乙醛分解为乙酸，最后依靠肝药酶（肝脏微粒体混合功能酶系统）将乙酸分解为二氧化碳和水。缺乏这些酶、喝得太快、酒精度太高、个体差异导致耐受力低等因素有可能发生酒精中毒或积累较多乙醛而中毒，这些中毒的症状也包括呕吐。

大约 50% 东亚人携带变异基因 ALDH2，乙醛脱氢酶活性受到抑制，饮酒后积累的乙醛引起“面红耳赤”的反应。

己酸乙酯有毒，可以导致恶心、呕吐，但酒里的己酸乙酯的量不足以引起问题。

黄酒之类杂醇含量高的酒可以有更多杂醇（异丁醇、异戊醇等）引起“上头”的反应。