当地时间4月27日上午8时许，在美国南部的三个州密西西比州、路易斯安那州以及阿肯色州，当地多人报告听到了不明巨响，随后天空中出现了一个巨大的火球，在天空中高速飞行。那么，这个火球究竟是什么东西？

这已经不是美国在短时间内第一次报告出现火球事件，不到一个月前，美国印第安纳州的不少人在夜里听到了巨大的轰鸣声，当时也有目击者看到了巨型火球划过天空。

对此，有些人担心是什么东西发生了爆炸，或者是天上掉下了什么东西，还有些人猜测是不是导弹或者新式飞行器飞过天空。而最近这一次火球事件更让人们担心，因为当地有一座正在运行的核电站，不知道会不会被波及到。

对此，美国宇航局（NASA）表示，这个火球并非人造物体，而是火流星，来自地球之外的太空岩石。数十亿年前，太阳系从原始太阳星云中诞生后，还残留下了大量的太空岩石，有的只有几厘米宽，有的可达几十、数百公里宽，它们游荡在太空中，也就是我们所说的小行星（另外还有彗星）。

就像各大行星那样，这些小行星也在绕着太阳转动。其中有些小行星的轨道偏心率非常高，有时离太阳很近，可以运动到地球轨道内侧，有时离太阳很远，可以远到土星轨道之外。

因此，有些小行星有机会穿过地球轨道，天文学家把这些小行星称之为近地小行星。这些小行星有可能撞上地球，或者说被地球引力捕获过来。小行星与地球相撞时的速度极快，一般可以超过每秒10公里。

当小行星高速坠入大气层，与空气产生剧烈气动加热效应，这可以产生几千度的高温，让小行星剧烈燃烧起来，这就是人们所看到的火球。在小行星剧烈燃烧过程中，还有可能会发生猛烈爆炸，产生强大的冲击波，到达地面可以出现音爆，这就是人们所听到的巨响。

根据NASA估计，此次坠落美国上空的小行星直径估计为30厘米，重约40公斤，它当时以每小时88500公里（24.6公里/秒，超过了第三宇宙速度）的极快速度冲入地球大气层。

最初发现这颗火流星时，它距离地球大约86.9公里。随着这颗火流星在大气层中不断穿行，强大的气动热效应最终让它在距离地表55公里的空中发生剧烈爆炸。

这颗火流星爆炸时，释放出的能量相当于3吨TNT当量。在同一时间和位置，美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的地球同步运行环境卫星，在太空中看到了这颗小行星的闪光。

小行星爆炸所产生的强大冲击波可以到达地面，让人们听到巨响。如果小行星的尺寸更大，发生更加剧烈的爆炸，由此产生的冲击波就不是发出巨响那么简单了，它们还会对地面上的物体造成破坏。

2013年，一颗直径估计为20米、重约1.2万吨的小行星进入俄罗斯车里雅宾斯克上空，当地很多人都目睹到了巨大的火流星划过天空。即便当时是白天，还有太阳光，人们也能清晰地看到耀眼的火流星。

在30公里高的空中，这颗巨型火流星发生猛烈爆炸，释放出的能量相当于40万吨TNT当量，当时发出的亮光在短时间内甚至盖过了太阳，导致数十名目击者出现了暂时性闪光盲症。爆炸产生了大量的碎片，掉到地上成为陨石，同时随之到达地面的还有强大的冲击波。

当冲击波到达地面时，人们不但听到了巨响，而且大量的建筑物遭到破坏，大量的玻璃被震碎，波及范围可达数千平方公里。最终，7000多栋建筑受损，1500多人受伤严重。这是自1908年通古斯大爆炸之后，地球上已知最为严重的小行星爆炸事件。

考虑到近地小行星的危险性，尤其是那些直径超过140米的个体，它们被列为潜在威胁天体，一旦撞上地球上人口稠密的地区，将会造成巨大的人员伤亡，天文学家开始重视这些具有潜在威胁的小行星。

目前已知的近地小行星有2.7万颗，潜在威胁天体超过2200颗，但天文学家估计，还有更多危险的小行星尚未被观测到。因此，天文学家呼吁世界广泛参与搜寻这些危险的小行星。

与此同时，科学家也在想办法阻击可能会撞上地球的巨型小行星。不久前，国家航天局表示，我国将要组建近地小行星防御系统。预计在未来几年，我国不但要发射探测器对小行星进行近距离探测，而且还要进行撞击试验，以改变小行星的飞行轨迹。来自小行星的威胁始终存在，人类要早点行动起来，做好应对准备。