1987年，成千上万的人聚集在沙特阿拉伯参加一年一度的麦加朝觐朝圣活动。但朝圣结束几天后发现超过2000例脑膜炎病例在沙特阿拉伯和世界其他地方蔓延，从此脑膜炎被认为是一种流行病。

人体的脑膜包含三层组织（硬脑膜、蛛网膜、软脑膜）负责保护大脑和脊髓，脑膜炎是脑膜的炎症，脑膜炎之所以如此危险，是因为它侵入人体的速度之快，最糟糕的情况一天之内便导致人死亡。但如果进行较早治疗，很少会有生命危险。

这种疾病主要以三种形式呈现——真菌、病毒和细菌。细菌侵入目前为止最为致命，同时也很容易被人们忽视。例如，在生活中我们最常见的打喷嚏或咳嗽时，人们通常通过吸入微小的粘液和唾液颗粒，进而感染细菌性脑膜炎。这类疾病还可能会通过接吻或共享香烟、牙刷、餐具等途径传播。

有些人可能被感染并且携带疾病但不会出现症状或生病，这对于疾病的迅速传播十分有利，一旦细菌进入鼻子、口腔和喉咙，它们就会穿过周围的细胞膜进入到血液循环。细菌通过血液可以快速进入人体组织，其中包括一种叫做血脑屏障的膜，它由紧密的细胞网组成，分离血管与大脑并阻挡一切，除了一些特殊的粒子——水分子和一些气体。

在大脑内部，细菌迅速感染脑膜从而引发炎症，导致身体免疫反应过度，引发高烧和剧烈头痛。当脑膜肿胀恶化时，颈部开始变僵硬，大脑肿胀影响大脑的正常运作，引起像听力丧失和极度光敏感这样过的症状，随着颅内压力的增加，也可能使患者变糊涂，这也是症状之一。几个小时后，迅速繁殖的细菌开始释放毒素引发败血症，也就是血液中毒，这会破坏血管使血液渗出，形成看起来像皮疹的东西，然后在皮肤下演变成大的变色的斑点。

这些毒素还会消耗血液中的氧气并且减少氧气进入肺和肾脏等主要器官的含量，这增加了器官衰竭的几率，并伴随着败血症会有死亡的威胁。如果细菌毒素在大脑中累积，还会引起长期的脑损伤和失忆。

如何辨别脑膜炎？

由细菌引起的脑膜炎主要以发热、头痛、呕吐、烦躁等症状为主要表现。儿童起病急，高热可达39℃以上，主要症状为剧烈头痛，精神差，乏力，食欲减退，呕吐频繁。起病时神志清醒，病情进展可发生嗜睡，神志模糊，言语杂乱，不能正确辨别方向，抽搐，昏迷。病情严重者在发病后24小时内就出现抽搐及昏迷。如果未及时治疗，病情进展，颈部僵硬，头向后仰，背部僵硬，整个身体向背后弯曲似“弓”样，医学上称角弓反张。还可出现呼吸不规则，甚至出现呼吸衰竭，部分患儿皮肤有出血点。

因此有以上症状或不适建议尽快前往正规医院进行检查确诊，此外，平时需要注意个人以及环境卫生，建议季节更换期间养成戴口罩的习惯。目前也有针对一些高危人群和儿童的脑膜炎球菌疫苗，可通过接种来预防疾病。