咳嗽是一种保护性反射动作，如果呼吸道分泌物增多或有呼吸道异物时就会通过咳嗽将其排除。

咽喉以下呼吸系统受到疾病或其他因素刺激时就会通过迷走神经传到延髓咳嗽中枢引起咳嗽。

老年人由于抵抗力较低，在不注意气候变化及保暖的情况下很容易感冒，感冒时咽喉受到刺激容易产生刺激性干咳。

老年人容易得急性支气管炎，更易得慢性支气管炎。这些疾病都可以引起咳嗽，老年慢性支气管炎咳嗽时间很长，痰很多，可以产生肺气肿﹑肺心病甚至造成生命危险。

老年人身体虚弱，反应能力差，常易得小叶性肺炎，小叶性肺炎症状不典型，如不能及时治疗往往可以夺去老人的生命。

老年人如果咳出血痰应该仔细检查，最好做胸部X线检查以防肺癌。

吸烟的老人容易产生咳嗽，因为香烟可以刺激呼吸道增加黏液分泌，尼古丁可破坏呼吸道纤毛使之容易感染。

总的说，没有一个老人没有咳嗽过，老人咳嗽很多都是患气管炎，而绝大多数咳嗽的人经过治疗，甚至不治疗也能在不长时期内恢复正常。

如果咳嗽三个月以上不愈，痰多、气急、季节性发作，那就变成慢性支气管炎了。

我国慢性支气管炎发病率大致在3~5%，北方地区较高为4~7%，50岁以上老年人发病率平均为13%，北方农村高达40%以上，是年轻人的3~8倍。

对慢性支气管炎的严重性，不少人认识不足。有人说:“咳嗽、咳嗽、照样长寿”，其实这是自我安慰的话，慢性支气管炎咳嗽容易继发肺气肿，其发病率在我国是0.51~3.46%，肺气肿常易合并肺心病。

慢性支气管炎是一种慢性破坏性疾病，可以拖数十年，一旦并发严重感染，急性或慢性呼吸衰竭，或肺型脑病，肺心病等则是很危险的，其预后恶劣，住院病人死亡率全国平均为20.6%。

所以咳嗽病人平时应重视自己的病情，及时到医院诊治，不要等发生严重情况后，后悔莫及。

可待因是治咳嗽的最佳药物吗？

关于用可待因镇咳，许多病人很欢迎，因为服药20分钟就有效，作用可持续2~3小时，并且有镇痛作用，胸痛病人更为欢迎。

但是要知道并非任何咳嗽都适用可待因的，因为咳嗽是机体保护性反应，能将呼吸道内过多的分泌物和异物通过咳嗽排出，以保持呼吸道通畅。

故对多痰、痰较粘稠及呼吸不畅的病人是不宜用可待因的。

可待因是中枢性镇咳药，对延脑咳嗽中枢有抑制作用，比较适用于剧烈干咳，但它能抑制肺、支气管腺体的分泌，使痰粘稠度增加，不易咳出，尤其对老年体衰者容易痰液堵塞，引起胸闷，气急，而且可待因还能使支气管平滑肌轻度收缩，从而加重了呼吸困难。

可待因易引起便秘，这对老年人应用时应予注意。至于可待因的连续使用，也可造成成瘾性。